В изобразительном искусстве гвоздика, особенно красного цвета, является символом обручения. Популярно её изображение во фламандской портретной живописи XV—XVI веков, где это использование, вероятно, происходит от фламандского свадебного обряда[9].
В религиозной живописи красные гвоздики символизируют кровь, Страсти Христовы[10] (Распятие), или чистую любовь Девы Марии[11]. Так, в этом смысле цветок фигурирует в картине «Мадонна с гвоздикой» кисти Леонардо да Винчи, намекая на то, что в будущем этого Младенца ждет Распятие. Существовала легенда, что там, где слезы Мадонны упали на подножие Голгофского креста, выросли гвоздички — таким образом, ставшие символом материнской любви и при этом Распятия.
В своей монографии, посвященной месту цветка в культуре, исследователь Твигс Вэй пишет, что в этом смысле, как символ любви Марии, гвоздики появлялись на Западе в церквях на пасху, иногда помещенные под её изображениями. Отголоски этого обычая заметны в американском Дне Матери — празднике с активным использованием атрибутики гвоздики. Отсылка в названии к слову «гвоздь» встречается не только в русском языке, будучи также связанным с Распятием; в других европейских языках чаще встречается слово carnation, предположительно[12] связываемое с Инкарнацией (Боговоплощением). В североевропейских церквях гвоздики были атрибутом праздника Пятидесятница — пятидесятого дня после Распятия. Символом брака, как считает исследователь, гвоздика стала через Деву Марию, Невесту Христову[13].
Большое значение гвоздика имеет для исламского (персидского, османского и т. п.) искусства, где она является одним из важнейших орнаментальных мотивов. В восточном искусстве она встречается намного ранее: ведь именно с востока этот цветок проник в Европу в период Средних веков. В исламском раю четыре главных цветка: гвоздика (karanfil), роза, гиацинт и тюльпан[13].
Гвоздика (красная, розовая или белая) является украшением нарядов оксфордских студентов, идущих на выпускной экзамен. Знаменитым стал выбор Оскаром Уайльдом гвоздики как фирменной бутоньерки[14]. В новое время красная гвоздика была символом французских роялистов, затем в немецкоязычных странах — социалистических демократов (в особенности на Первомай), в то время, как белая гвоздика была символом христианских социалистов. Ассоциация красной гвоздики с социализмом позже распространилась на остальную Европу[15]. Красная гвоздика приобрела популярный статус как символ Первомая на землях Габсбургов и в Италии примерно с 1900 года, когда её символизм был специально объяснен в брошюре из Флоренции, однако к Первой мировой войне она уступает розам[16].
В русской культуре, как отмечают западные исследователи, «красные цветы, в особенности гвоздики, являются символом победы и патриотизма и имеют политические коннотации. Красные гвоздики можно дарить на юбилей, либо ветерану на День победы. В советское время ни один парад или политическая церемония не обходился без красных гвоздик»[17]. Западные исследователи цветов как культурного кода даже пишут, что красная гвоздика стала символом Советской России[14]. Отмечают, что розе не удалось стать главным подарочным цветком в России: «рабочие дарят партийным функционерам гвоздики на 7 ноября и 1 мая»[18].
Красная гвоздика была символом государственного переворота в Лиссабоне 25 апреля 1974 года (Революция гвоздик).
