Многие художники и поэты восхищаются цветками подсолнечника, они вдохновляют их на создание новых произведений искусства. В Великобритании в викторианскую эпоху изображение этого цветка ткали на тканях, вырезали из дерева и ковали из металла. Оскар Уайльд назвал его символом эстетического движения, которое он сам и создал. В Италии поэты Эудженио Монтале и Габриэле д`Аннунцио восхищались им в своих стихах.
Необычную и оригинальную форму подсолнечника оценили не только садоводы, но и художники, такие, как например, Антонис Ван Дейк, Клод Моне, Винсент Ван Гог, Поль Гоген, Гюстав Кайботт и др.
Французский художник импрессионист Клод Моне (1840—1926) был садоводом-любителем, он особенно восхищался подсолнечниками и часто их рисовал. Цветы и сады — излюбленная тема Моне отражена почти на всех репродукциях, украшающих его дом в Живерни в Верхней Нормандии на севере Франции. В 1883 году он искал уединения от натиска цивилизации и обрёл его в этом доме. Ему понравились светлые и просторные комнаты и близость к природе. Он очень любил цветы, но не внутри классических, геометрически правильных парков. Свой парк Клод Моне представлял как фейерверк — вдохновляемый, чувственный и украшенный подсолнечником. У него были самые разнообразные сорта этого растения, поэтому в его саду с ранней весны до поздней осени цвели подсолнечники. Сегодня дом принадлежит специальному фонду, поддерживающему сад и растения такими, какими они были при жизни художника в соответствии с его замыслами и планами.
Молодой голландский художник, живший в это же время на юге Франции в городке Арль Винсент Ван Гог (1853—1890) тоже очень любил подсолнечники. Известен портрет работы его друга Поля Гогена, разделявшего увлечение художника жёлтыми цветами («Портрет Ван Гога, рисующего подсолнухи». 1888). Гоген понимал как важна эта тема для его друга и считал «Подсолнухи» Ван Гога более живописными чем у Моне. В 1888 году Ван Гог писал своему брату Тео: «Гоген сказал, что он видел подсолнухи Моне и мои ему нравятся больше». Свои художественные эксперименты, посвящённые, в том числе и цветовым контрастам, Ван Гог начал в Париже с натюрмортов с различными цветами. Когда художник перебрался на юг Франции в Арль, он начал рисовать цикл картин, посвящённый этим цветам. Ван Гог планировал написать 12 больших картин для своего дома. Так подсолнухи стали важной темой в его живописи.
Всего Ван Гог создал 11 картин с подсолнухами. Четыре натюрморта с сорванными подсолнухами написаны им в Париже в 1887 году. Ещё 4 картины были написаны в 1888 г. в Арле (из них три картины хранятся — в Национальной галерее Лондона, новой пинакотеке в Мюнхене и в частной коллекции; одна — утрачена). Когда Ван Гог уехал из Арля, он создал ещё 3 авторских копии написанных подсолнухов. Самая знаменитая копия «лондонских» подсолнухов хранится в музее Ван Гога в Амстердаме. Так же он создал копию «арльских» подсолнухов на голубом фоне, сейчас она хранится в музее искусств Филадельфии. Третья авторская копия погибшей картины «Подсолнухов» (1889) хранится в Художественном музее имени японского сюрреалиста Сейджи Того в Токио.
Этот цветок, постоянно поворачивающийся к солнцу, ещё со времён барокко считался эмблемой веры и верности как в религиозном, так и в человеческом смысле. Поэтому некоторые исследователи творчества Ван Гога считают, что для него подсолнухи — не просто художественный мотив, не просто картина в жёлтых тонах, а символ верности и дружбы. А Ван Гог, как известно, был глубоко религиозным человеком, и, кроме того стремился завести в Арле круг верных друзей.
